I tassi di prontezza operativa dell'F-35 continuano a diminuire, con un calo significativo nel 2025
I tassi di prontezza operativa del caccia multiruolo F-35 Lightning II continuano a diminuire, con il tasso di capacità di missione completa sceso al 25% nel 2025, secondo un nuovo rapporto del Government Accountability Office (GAO) pubblicato giovedì. Il rapporto evidenzia una preoccupante tendenza al ribasso nella capacità operativa del velivolo, che è il sistema d'arma più costoso del Dipartimento della Difesa (DOD) degli Stati Uniti.
Dati allarmanti sul tasso di capacità di missione
Il tasso di capacità di missione, che misura la percentuale di tempo in cui gli aerei possono svolgere almeno una delle missioni assegnate, è sceso dal 67% nel 2021 al 44% nel 2025. Ancora più preoccupante è il tasso di capacità di missione completa, che misura la percentuale di tempo in cui gli aerei possono svolgere tutte le missioni assegnate, sceso dal 38% al 25% nello stesso periodo.
Cause del declino
I funzionari dell'Aeronautica hanno attribuito parte del calo nel 2025 a nuovi aerei che non potevano svolgere le loro missioni a causa di ritardi nel software, nonché alla scarsità di pezzi di ricambio e problemi di corrosione, secondo il rapporto. Il GAO ha sottolineato che, nonostante i costi elevati, l'F-35 non ha raggiunto gli obiettivi di prestazione e i costi di sostenimento continuano ad aumentare.
La strategia del Global Support Solution Reset
In risposta al declino della prontezza operativa, l'F-35 Joint Program Office (JPO) ha lanciato la strategia Global Support Solution Reset nel giugno 2025. Questa iniziativa mira a raggiungere un tasso di capacità di missione dell'80% e un tasso di capacità di missione completa del 65% entro il 2030. Tuttavia, raggiungere questi obiettivi non sarà economico: il JPO stima che saranno necessari $13,7 miliardi in più rispetto a quanto previsto inizialmente attraverso il 2031.
Rischi e sfide
Il GAO ha identificato diversi rischi che potrebbero ostacolare il successo del Reset. Ad esempio, il JPO dipenderà dal settore privato per fornire più di $7 miliardi in pezzi di ricambio e altri materiali, ma persistono vincoli di capacità per parti chiave. Uno studio del 2025 di Lockheed Martin, che costruisce l'F-35, ha identificato 48 parti che la base di fornitori non può produrre in quantità sufficienti, inclusi i tettucci, che il GAO ha precedentemente identificato come un principale fattore di aerei a terra.
Costi in aumento e incentivi inefficaci
I costi continuano a salire, minacciando la capacità dei servizi di pagare per il Reset. Entro la metà degli anni 2030, il GAO prevede che i servizi affronteranno un divario annuale di circa $1,2 miliardi tra ciò che costano per sostenere gli F-35 e ciò che affermano di poter permettersi. Inoltre, il GAO ha rilevato che gli incentivi spesi per la prontezza operativa non hanno prodotto i risultati desiderati, un problema evidenziato anche da un audit del Pentagon Inspector General pubblicato a dicembre.
Raccomandazioni del GAO
Il GAO ha fatto tre raccomandazioni principali: sviluppare piani di mitigazione del rischio per iniziative come il GSS Reset, ripensare alla struttura degli incentivi contrattuali e costruire un sistema affidabile per tracciare i pagamenti degli incentivi e le relative motivazioni. Il GAO ha fatto 46 raccomandazioni sul sostenimento dell'F-35 dal 2014, delle quali il Pentagono ne ha implementate solo 14.
L'F-35 rimane il pilastro della flotta di caccia degli Stati Uniti
Nonostante le difficoltà di prontezza operativa, l'F-35 rimane il pilastro della flotta di caccia degli Stati Uniti. Il Pentagono opera oltre 800 di questi aerei e prevede di acquistarne circa 1.700 in più entro la metà degli anni 2040, con i costi di sostenimento a vita stimati a $1,6 trilioni nel 2024.
Impatto Strategico e Prospettive Future
La crisi di prontezza operativa dell'F-35 solleva preoccupazioni significative per la strategia di difesa degli Stati Uniti. Con oltre 800 velivoli già in servizio e piani per acquisirne altri 1.700 entro la metà degli anni 2040, l'F-35 costituisce il nucleo centrale della flotta di caccia americana. Tuttavia, i persistenti problemi di prontezza potrebbero influenzare la capacità operativa complessiva, soprattutto in scenari di conflitto ad alta intensità.
Confronto con Altri Programmi di Difesa
Le sfide dell'F-35 offrono un punto di confronto con altri programmi di difesa internazionali. Ad esempio, l'Europa sta esplorando alternative come il Future Combat Air System (FCAS), un progetto che coinvolge Francia, Germania e Spagna. Tuttavia, l'F-35 rimane una scelta attraente per molti paesi alleati degli Stati Uniti grazie alla sua interoperabilità e alla presenza di una rete di supporto globale.
Risposte del Settore Privato
Lockheed Martin, il principale appaltatore dell'F-35, ha recentemente investito oltre 2 miliardi di dollari in finanziamenti anticipati per accelerare la produzione di pezzi di ricambio, con l'obiettivo di aumentare i tassi di prontezza della flotta. Nonostante ciò, i problemi di capacità produttiva persistono, in particolare per componenti critici come i tettucci. Pratt & Whitney, l'altro principale appaltatore, ha invece raggiunto i suoi obiettivi di manutenzione degli motori dal 2022, risolvendo problemi precedentemente segnalati.
Implicazioni per il Budget della Difesa
Il continuo aumento dei costi di sostenimento dell'F-35 rappresenta una sfida significativa per il budget della difesa. Il divario annuale previsto di circa 1,2 miliardi di dollari tra i costi effettivi e le risorse disponibili potrebbe costringere il Pentagono a rivedere le priorità di spesa. Inoltre, il GAO ha evidenziato che le proiezioni del 2027 potrebbero sottostimare i costi reali, specialmente a causa di operazioni come l'Operazione Epic Fury, che ha comportato un aumento delle ore di volo.
Raccomandazioni e Riforme Necessarie
Le raccomandazioni del GAO sottolineano la necessità di un approccio più strutturato alla gestione del programma. Tra le principali raccomandazioni vi sono lo sviluppo di piani di mitigazione del rischio per iniziative come il GSS Reset, una revisione della struttura degli incentivi contrattuali e la creazione di un sistema affidabile per tracciare i pagamenti degli incentivi e le relative motivazioni. Tuttavia, la storia dimostra che l'attuazione di tali raccomandazioni è stata lenta, con solo 14 delle 46 raccomandazioni del GAO implementate dal 2014.
Prospettive Future
Nonostante le sfide attuali, l'F-35 rimane un asset critico per la difesa degli Stati Uniti. Il programma ha il potenziale per migliorare, ma richiederà un impegno sostenuto da parte del governo e del settore privato per affrontare le questioni di prontezza operativa e di sostenibilità dei costi. Senza interventi significativi, il divario tra le capacità richieste e quelle effettive potrebbe continuare a crescere, mettendo a rischio la sicurezza nazionale e la capacità di risposta alle minacce globali.
La situazione dell'F-35 rappresenta un caso studio sulle complessità della gestione di programmi di difesa su larga scala. Le lezioni apprese da questa crisi possono informare futuri progetti, sottolineando l'importanza di una pianificazione accurata, di una gestione efficace dei costi e di una stretta collaborazione tra enti governativi e settore privato. Solo attraverso un approccio integrato e proattivo sarà possibile garantire che l'F-35 raggiunga il suo pieno potenziale operativo.
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