Il Tariffario Smoot-Hawley: Una Decisione Politica Che Peggiorò la Grande Depressione

Gli economisti sono spesso considerati troppo intelligenti per il loro stesso bene, ma non abbastanza per chi li circonda. Questo solleva una domanda cruciale: i presidenti dovrebbero seguire i loro consigli? Un presidente che avrebbe dovuto farlo è Herbert Hoover. Nel maggio 1930, più di 1.000 economisti firmarono una lettera per esortarlo a veto una legge in discussione al Congresso. Hoover ignorò il loro consiglio e il 17 giugno 1930 firmò il Trade Act del 1930, noto alla storia come il Tariffario Smoot-Hawley. Questa legge intensificò la Grande Depressione e contribuì a consolidare la reputazione di Hoover come uno dei peggiori presidenti degli Stati Uniti.

Tutte le Politiche Sono Locali

L'origine del Tariffario Smoot-Hawley risiede nel tentativo dei repubblicani al Congresso di mantenere il voto degli agricoltori. La Prima Guerra Mondiale aveva creato un boom per gli agricoltori americani, con una domanda europea in aumento. Tuttavia, la ripresa dell'Europa dopo la guerra portò a una crisi, con una concorrenza accesa e prezzi delle colture in calo. I repubblicani sostennero che l'aumento delle tariffe sulle importazioni agricole avrebbe aumentato i prezzi e migliorato i redditi degli agricoltori, che avrebbero poi votato repubblicano.

Mentre prezzi più alti delle colture potrebbero essere vantaggiosi per gli agricoltori, non lo sono per i consumatori. E i consumatori, come gli agricoltori, votano. I repubblicani resero l'argomento per tariffe agricole più alte politicamente attraente presentandolo come una questione di equità: la tariffa media sui beni manifatturieri era più alta di quella sui beni agricoli. Gli agricoltori meritavano la stessa protezione degli industriali, o almeno così si sosteneva.

I Signori Smoot e Hawley

Il Tariffario Smoot-Hawley prende il nome dai suoi sponsor al Congresso: il senatore repubblicano Reed Smoot dell'Utah, presidente della Commissione Finanziaria del Senato, e il rappresentante repubblicano Willis Hawley dell'Oregon, presidente della Commissione delle Entrate della Camera. L'ordine dei loro nomi era insolito. Le leggi sulle tariffe elencano tipicamente lo sponsor della Camera per primo perché la Costituzione richiede che originino lì. Tuttavia, Smoot era più conosciuto di Hawley, quindi ottenne la precedenza.

Smoot aveva un interesse parrocchiale nella legge. L'industria della barbabietola da zucchero dell'Utah affrontava una dura concorrenza da parte dello zucchero importato, in particolare dallo zucchero di canna a basso costo da Cuba. Una tariffa più alta avrebbe aiutato a mantenere in attività gli agricoltori dell'Utah. Lo sforzo di Smoot per prendersi cura dei suoi costituenti spinse il umorista Will Rogers a scherzare: "120 milioni di americani mangiano zucchero, 1.200 lo producono, ma Smoot 'aveva dedicato la sua intera carriera politica a rendere lo zucchero non solo dolce ma caro ai 120 milioni.'"

Il senatore dell'Utah non era l'unico membro del Congresso che vedeva la legge sulle tariffe come un modo per aiutare i costituenti. La maggior parte dei repubblicani la pensava allo stesso modo, ed era proprio questo il problema. La versione della Camera di ciò che divenne il Tariffario Smoot-Hawley aumentò i tassi di tariffa su 845 prodotti e li ridusse su soli 82. La versione del Senato della legge aumentò 890 tariffe e ne ridusse 235. Per peggiorare le cose, la maggior parte delle modifiche apportate dal Congresso specificava le tariffe in importi specifici piuttosto che come percentuale del costo di un prodotto. Pertanto, se il costo di un bene importato diminuiva, la tariffa (tassa) su di esso aumentava in termini percentuali.

Una Stupidità Economica

Non serviva un dottorato in economia per capire che il Tariffario Smoot-Hawley sarebbe stato, come amano dire gli economisti, "contrazionere". Il famoso industriale Henry Ford trascorse una serata alla Casa Bianca cercando di spiegare a Hoover perché il Tariffario Smoot-Hawley fosse "una stupidità economica". Diversi dei più stretti consiglieri di Hoover pensavano la stessa cosa. Uno di loro ricordò in seguito: "Ho quasi implorato Herbert Hoover in ginocchio di veto la stupida Tariffa Hawley-Smoot." I loro argomenti funzionarono con Hoover, fino a un certo punto. Egli concluse privatamente che la legge sulle tariffe poteva essere una cattiva idea.

Ma Hoover firmò comunque il Tariffario Smoot-Hawley in legge. Si era candidato alla presidenza nel 1928 promettendo di aiutare gli agricoltori aumentando le tariffe sulle merci agricole importate. Sapeva anche che la maggior parte dei repubblicani al Congresso sosteneva con fervore la legge. I suoi problemi politici non finivano lì. Diversi membri del suo gabinetto minacciarono di dimettersi se avesse posto il veto al Tariffario Smoot-Hawley. Hoover sapeva che respingere il suo partito lo avrebbe danneggiato politicamente e gli avrebbe potuto costare la nomination presidenziale repubblicana nel 1932. Non era disposto a correre quel rischio. Le considerazioni politiche prevalsero su quelle economiche.

Gli Economisti Avevano Ragione

Il Tariffario Smoot-Hawley portò le tariffe statunitensi a livelli record. Come gli economisti avevano previsto, gli partner commerciali degli Stati Uniti reagirono a ciò che vedevano come un tentativo di Hoover di stimolare l'economia statunitense a loro spese, imponendo tariffe di ritorsione. Ciò che era buono per l'oca era buono per l'oca.

Il risultato di queste cosiddette politiche del "beggar thy neighbor" scatenò un forte calo delle esportazioni statunitensi e del commercio globale. Gli Stati Uniti esportarono beni per un valore di 5,4 miliardi di dollari nel 1929. Tre anni dopo l'entrata in vigore del Tariffario Smoot-Hawley, le esportazioni statunitensi ammontavano a 2,1 miliardi di dollari. Il commercio mondiale diminuì fino a un terzo entro il 1934. Il Tariffario Smoot-Hawley non causò la Grande Depressione, ma la rese molto peggiore di quanto avrebbe potuto essere.

Come Hoover aveva calcolato, firmare il Tariffario Smoot-Hawley in legge aveva mantenuto la pace all'interno del Partito Repubblicano. Vinse facilmente la nomination presidenziale repubblicana nel 1932. Tuttavia, la maggior parte degli elettori incolpò Hoover per l'economia in deterioramento. Perse le elezioni contro Franklin Delano Roosevelt in una valanga, ottenendo meno del 40% del voto popolare e solo 59 grandi elettori. La carriera politica di Hoover era finita.

L'Eredità del Tariffario Smoot-Hawley

Il Tariffario Smoot-Hawley ebbe un unico aspetto positivo: spinse a una rielaborazione importante della politica commerciale statunitense. Nel 1934, il Congresso approvò e Roosevelt firmò in legge il Reciprocal Trade Agreements Act. Si basava sull'idea che negoziare con altri paesi per ridurre le tariffe avrebbe promosso la crescita economica.

Questo principio guidò la politica commerciale statunitense per nove decenni. È riflesso nella creazione del General Agreement on Tariffs and Trade e dell'Organizzazione Mondiale del Commercio. Come previsto dagli economisti, tariffe più basse e commercio più aperto si sono rivelati un importante motore di espansione economica globale e di prosperità statunitense.

Mentre gli economisti persero la battaglia per sconfiggere il Tariffario Smoot-Hawley, vinsero la più ampia e a lungo termine battaglia intellettuale per screditare il protezionismo e promuovere la liberalizzazione del commercio. Lo scetticismo degli economisti sui benefici del protezionismo commerciale e la loro sensibilità ai suoi costi sono messi di nuovo in discussione oggi. E proprio come era il caso quasi un secolo fa, i risultati suggeriscono che gli economisti sanno di cosa stanno parlando.

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Video: Il Tariffario Smoot-Hawley e la Grande Depressione

Questo articolo esplora le complessità della politica commerciale e le conseguenze non intenzionali delle decisioni politiche. È un promemoria del delicato equilibrio tra interessi locali e benessere economico nazionale.