Invecchiamento della popolazione e polarizzazione politica: la sfida per le democrazie occidentali

Il declino delle società occidentali e l'impatto dell'invecchiamento della popolazione

Negli ultimi anni, le società occidentali hanno assistito a un indebolimento dei partiti tradizionali e a una crescita dei movimenti basati su questioni di identità e malcontento. Questo fenomeno ha reso più difficile la formazione di coalizioni di governo, che rimangono in carica per periodi più brevi e trovano sempre più ostacoli alle riforme strutturali. In Francia, si sono susseguiti cinque governi in soli tre anni, mentre in Germania i due principali partiti popolari, i Volksparteien, rappresentano insieme meno della metà dell'elettorato. Negli Stati Uniti, si è entrati in un'era di maggioranze instabili, in cui né i Repubblicani né i Democratici riflettono in modo affidabile la volontà dell'elettore medio. Gli analisti hanno offerto diverse spiegazioni a questi fenomeni, tra cui la crescita della Cina, la perdita di posti di lavoro nell'industria manifatturiera, l'aumento delle disuguaglianze, l'impatto dei social media e la polarizzazione politica. Tuttavia, una forza strutturale più profonda spesso trascurata è l'invecchiamento della popolazione. Questo fenomeno, rallentando la crescita e riducendo lo spazio fiscale, potrebbe contribuire all'aumento della polarizzazione politica.

La trappola fiscale di una democrazia che invecchia

La quota di popolazione in età lavorativa nelle economie avanzate è destinata a diminuire dal 67% attuale al 59% entro il 2050. Secondo le proiezioni dell'Organizzazione per la Cooperazione e lo Sviluppo Economico (OCSE), i costi crescenti per pensioni, assistenza sanitaria e assistenza a lungo termine aumenteranno la spesa pubblica di circa 6 punti percentuali del PIL nei paesi membri dell'OCSE entro il 2060. Questo spostamento delle risorse verso i trasferimenti legati all'età riduce lo spazio fiscale per gli investimenti pubblici e l'aggiustamento economico. Il risultato è un aumento del debito pubblico. I governi che non hanno la durata politica necessaria per riformare le strutture di spesa e entrate si trovano a dover ricorrere al debito, trasferendo il costo alle amministrazioni future. L'invecchiamento della popolazione e la polarizzazione politica contribuiscono insieme a un fenomeno definito "bias del deficit", in cui successive amministrazioni di partiti opposti sfruttano le risorse comuni senza che alcuna coalizione internalizzi completamente il costo. Questo scenario limita la capacità dei governi di attenuare i cicli economici o assorbire grandi shock, proprio mentre i lavoratori più giovani e di mezza età affrontano prospettive più deboli e diventano più ricettivi alle appelli populisti. Ad esempio, l'Italia è entrata nella crisi del COVID-19 con un alto debito pubblico e uno spazio fiscale limitato. Due anni dopo, una coalizione di destra è salita al potere con una piattaforma di protezione e sovranità nazionale. Nel Regno Unito, la debole crescita post-pandemica e il debito elevato stanno similmente limitando la politica fiscale, mentre gli elettori puniscono i partiti tradizionali e si spostano verso alternative anti-establishment come Reform UK.

Tre canali, un loop di feedback

La demografia influisce sulla polarizzazione politica attraverso tre canali principali: 1. Spostamento della composizione della spesa pubblica: Con l'invecchiamento della popolazione, la spesa pubblica si sposta verso pensioni, assistenza sanitaria e trasferimenti per le generazioni più anziane, a scapito dei beni pubblici che sostengono la produttività e le opportunità. 2. Divergenza della ricchezza generazionale: In Europa, le generazioni più giovani accumulano meno ricchezza rispetto a quelle precedenti. Ad esempio, nel Regno Unito, le persone nate all'inizio degli anni '80 hanno una ricchezza netta media delle famiglie inferiore a quella delle persone nate negli anni '70 alla stessa età. Anche negli Stati Uniti, meno giovani adulti raggiungono importanti traguardi finanziari, anche durante periodi di solida crescita aggregata. 3. Meccanismi elettorali: I risultati politici riflettono sempre più le preferenze degli elettori anziani, che danno priorità alla protezione delle pensioni e dei benefici sanitari e resistono alle riforme che beneficiano maggiormente le generazioni più giovani. In ventinove democrazie, la ricerca ha riscontrato una costante tendenza a favore delle politiche a favore degli anziani. Questi canali si rafforzano a vicenda: lo stress demografico riduce lo spazio fiscale, intensifica le lotte sulla distribuzione della ricchezza e approfondisce la stagnazione e la frustrazione che alimentano la polarizzazione.

Lezioni da Giappone e Corea del Sud

Giappone e Corea del Sud sono più avanti nella transizione demografica rispetto alle democrazie occidentali e offrono una visione delle possibili conseguenze politiche e fiscali. In Giappone, la dominanza di un solo partito e la continuità burocratica hanno preservato la coesione sociale, ma a costo di un sistema pensionistico non riformato, deboli prospettive per i lavoratori più giovani e un centro di gravità politico che si è spostato dai contribuenti ai pensionati. La Corea del Sud presenta un avvertimento ancora più netto. Nonostante abbia speso oltre 200 miliardi di dollari in politiche pronataliste dal 2008, la fertilità continua a diminuire, e le tendenze demografiche hanno generato un'ansia diffusa riguardo alla sostenibilità fiscale e alla crescita a lungo termine. Questi sviluppi minacciano di ridefinire i conflitti distributivi e alimentare tensioni intergenerazionali su welfare e tasse. Le divisioni elettorali stanno emergendo mentre le generazioni più anziane si orientano verso partiti conservatori, e alcuni giovani elettori si stanno disilludendo con la democrazia e si stanno aprendo a forme di leadership autoritaria.

La produttività come variabile chiave

La risposta economica standard alle sfide demografiche è la crescita della produttività: se ogni lavoratore produce di più, una forza lavoro più piccola può sostenere gli standard di vita e finanziare gli obblighi di trasferimento degli stati sociali che invecchiano. L'OCSE stima che i venti demografici potrebbero ridurre la crescita del PIL pro capite di 0,4 punti percentuali all'anno nei prossimi tre decenni, ma che le riforme strutturali potrebbero compensare gran parte di questo effetto negativo. L'ostacolo è politico. Le riforme che migliorano la produttività concentrano le perdite a breve termine mentre promettono guadagni diffusi in futuro. Ad esempio, la liberalizzazione dei mercati immobiliari danneggia gli attuali proprietari, l'aumento dell'età pensionabile provoca resistenza tra i lavoratori più anziani, e le riforme del mercato del lavoro che migliorano la produttività minacciano i segmenti protetti della forza lavoro. E, infatti, la polarizzazione minaccia la stessa cura che potrebbe mitigare gli shock demografici. Negli Stati Uniti, vi è evidenza che la polarizzazione possa essere collegata a un investimento aziendale e aggregato più debole, e uno studio su settantacinque paesi trova che la polarizzazione riduce la produttività indebolendo la qualità istituzionale e la coerenza delle politiche. Vi sono suggerimenti che l'intelligenza artificiale (AI) potrebbe fornire un significativo aumento della produttività nelle economie avanzate. Tuttavia, potrebbe anche accelerare la polarizzazione del mercato del lavoro, premiando i lavoratori altamente qualificati mentre svuota la classe media. Una tecnologia che aumenta la produttività aggregata mentre peggiora le ansie distributive non allevierà la frammentazione da sola. L'AI potrebbe quindi mitigare alcune delle conseguenze fiscali dell'invecchiamento della popolazione, ma potrebbe anche alimentare il conflitto sociale aumentando le disuguaglianze economiche.

Dove i governi possono fare la differenza

I governi dovrebbero prima abbandonare l'idea di poter invertire il declino demografico attraverso politiche pronataliste. Ci sono poche indicazioni che tali politiche possano riportare la fertilità ai livelli di sostituzione nelle economie avanzate, e alcuni studi sostengono che le politiche influenzino principalmente il momento delle nascite piuttosto che il numero. L'attenzione dovrebbe invece concentrarsi sulla gestione delle conseguenze dell'invecchiamento in modi che preservino la coesione sociale. Tre aree sono particolarmente importanti. Innanzitutto, i governi dovrebbero contenere in modo più credibile la spesa legata all'età. Ad esempio, la riforma delle pensioni in Svezia include aggiustamenti automatici che tengono conto delle variazioni demografiche ed economiche. In secondo luogo, dovrebbero essere sviluppate politiche che promuovano la partecipazione dei lavoratori più anziani al mercato del lavoro, ad esempio attraverso programmi di formazione continua e incentivi per le aziende che assumono lavoratori più anziani. Infine, i governi dovrebbero investire in infrastrutture e tecnologie che migliorino la produttività e creino nuove opportunità per le generazioni più giovani.