Doppio sisma devastante colpisce il Venezuela

La sera del 24 giugno, il Venezuela ha subito un devastante "doppio sisma": due terremoti potenti hanno colpito a meno di un minuto di distanza l'uno dall'altro, con epicentri in città a meno di duecento miglia a ovest di Caracas. I terremoti sono stati tra i più potenti degli ultimi 125 anni.

Al 8 luglio, il bilancio delle vittime è salito a 3.811, e il numero dei feriti a 16.740. Questo numero è destinato ad aumentare. Le modellazioni del United States Geological Survey nei giorni successivi ai terremoti hanno indicato una probabilità del 44 percento che il numero totale delle vittime superi le diecimila unità. La Guaira, una città a nord di Caracas e sede del principale porto e aeroporto internazionale del Venezuela, ha subito i danni peggiori. Video mostrano interi isolati rasi al suolo. Le stime del radar satellitare della NASA indicano che circa 69.400 edifici sono stati danneggiati o distrutti nella regione colpita.

Il costo economico è ancora in fase di valutazione. Una valutazione preliminare dell'Ufficio delle Nazioni Unite per la riduzione del rischio di disastro stima le perdite derivanti da danni diretti a edifici e infrastrutture a circa 37 miliardi di dollari, anche se questa cifra non include le conseguenze economiche come le interruzioni delle attività economiche e delle catene di approvvigionamento, i costi di risposta all'emergenza e i costi associati al rifacimento strutturale e alla ricostruzione.

Questo numero del bollettino economico delle Americhe esamina cosa significano questi terremoti per l'economia del Venezuela e le prospettive di ripresa del paese dopo più di due decenni di cattiva gestione.

Il terremoto segue anni di declino

Ciò che rende la situazione del Venezuela così critica è il collasso economico che ha preceduto questa catastrofe. Come ha rivelato un articolo precedente di questa serie, il Venezuela sotto Hugo Chávez e Nicolás Maduro ha subito uno dei crolli più drammatici del prodotto interno lordo pro capite della storia moderna, cancellando decenni di progresso economico. Con i tassi di crescita pre-terremoto, ci sarebbero voluti al Venezuela quasi mezzo secolo per raggiungere il livello medio di reddito del resto della regione. Questo collasso ha anche svuotato il capitale fisico del Venezuela, incluse le sue reti elettriche, gli impianti di trattamento delle acque, l'istruzione pubblica, le reti di trasporto multimodali e le macchine per l'estrazione del petrolio, l'infrastruttura essenziale che sostiene qualsiasi economia. Senza questo capitale fisico, gli ospedali non hanno la potenza necessaria per funzionare, i sistemi idrici falliscono senza manutenzione e gli edifici mancano di rinforzi per resistere a un evento come questi terremoti.

Questa non è la prima volta che questa regione affronta una devastazione. Nel 1999, forti piogge a La Guaira (allora conosciuta come stato di Vargas) hanno innescato frane e colate detritiche che hanno ucciso migliaia di persone e distrutto grandi parti della costa. Negli decenni successivi, sottoinvestimento, nazionalizzazione di settori chiave e cronico abbandono hanno frenato l'infrastruttura della regione e del paese.

Quando il capitale di un paese si consuma più velocemente di quanto venga sostituito o aggiornato, la sua capacità di promuovere l'attività economica collassa e gli asset diventano più vulnerabili ai danni. Il declino che ha avuto luogo ben prima dei terremoti di quest'estate ha lasciato infrastrutture critiche, industria e persino edifici residenziali gravemente deteriorati, amplificando la distruzione causata dai terremoti.

In termini costanti, il valore del capitale fisico del Venezuela nel 2023 era quasi lo stesso di quello del 1999, quando Chávez è salito al potere. Al contrario, il rapporto per l'intera regione è cresciuto di oltre il 50 percento. Inoltre, prima dei terremoti, il valore del capitale fisico disponibile per il venezuelano medio era il più basso dell'intera regione.

Per un'illustrazione più specifica del deterioramento pre-terremoto dell'infrastruttura del paese, si considerino gli elementi di costruzione come cemento, ferro e acciaio. Il declino del capitale fisico del Venezuela segue da vicino il collasso della produzione di questi materiali, che oggi è a livelli storicamente bassi. Le importazioni di cemento non hanno compensato questo calo della produzione, prova che la domanda di cemento si è indebolita in un'economia mal gestita. Data la mancanza di indicatori di qualità che mostrino lo stato dell'infrastruttura del Venezuela, questi dati sui materiali da costruzione aiutano a mostrare gli effetti fisici della crisi economica sugli investimenti. Ogni tonnellata di cemento che il paese ha smesso di produrre e ogni barra di acciaio che ha smesso di fondere ha segnato un'opportunità perduta per riparare o rinforzare strade e edifici, lasciandoli vulnerabili al crollo.

Il deterioramento preesistente è esattamente il motivo per cui l'impatto economico dei terremoti si estenderà ben oltre i danni fisici stessi. I terremoti non hanno creato la crisi economica del Venezuela. Hanno trasformato una situazione già critica in una catastrofe. Prima del 24 giugno, il Venezuela stava già affrontando una delle sfide di ricostruzione economica più complesse dell'era moderna. In una sola serata, i terremoti hanno reso le soluzioni a quella sfida ancora più lontane.

I terremoti interrompono anche la narrazione centrale delle potenziali prospettive di ripresa del Venezuela: una spinta su larga scala agli investimenti in petrolio, gas ed elettricità.

Le prime segnalazioni indicano che le infrastrutture petrolifere sono state risparmiate dai danni peggiori. Ma gli analisti del Center on Global Energy Policy della Columbia University hanno stimato che l'aggiunta di fino a un milione di barili al giorno (ai 120.000 che il Venezuela produceva al momento della cattura di Maduro a gennaio) richiederebbe più di dieci miliardi di dollari di investimenti in due o tre anni. Raggiungere i livelli di produzione che il Venezuela sosteneva all'inizio degli anni 2010, intorno ai 2,5 milioni di barili al giorno, richiederebbe da ottanta a novanta miliardi di dollari in sei o sette anni. Altre proiezioni dei costi sono ancora più alte. Il Council on Foreign Relations ha stimato che aumentare la produzione oltre 1,5 milioni di barili al giorno, che richiederebbe lo sviluppo di nuovi giacimenti, potrebbe costare 100 miliardi di dollari in dieci anni.

Il settore elettrico è altrettanto sottofinanziato e altrettanto essenziale. La capacità di generazione è scesa a meno del 40 percento di quella installata, poiché la mancanza cronica di manutenzione e le carenze di carburante paralizzano sia le centrali termiche che gli impianti idroelettrici di cui il paese dipende. La rete di trasmissione si è deteriorata in tutti i settori e l'infrastruttura della rete non ha visto investimenti significativi in decenni.

L'energia è un prerequisito per la produzione di petrolio pesante del Venezuela. L'elettricità gioca un ruolo in ogni fase del processo, dalle pompe che sollevano il petrolio dal terreno agli impianti di miglioramento che lo convertono in qualcosa di esportabile. Senza una rete funzionante, gli investimenti nel petrolio che erano destinati a sostenere la ripresa economica del Venezuela non si concretizzeranno. Gli esperti hanno stimato il costo del ripristino del settore energetico a prestazioni accettabili in tredici miliardi di dollari nei primi tre anni. Questa stima è stata fatta prima del terremoto.

Altri fattori sono ancora più difficili da quantificare. Circa 3,5 milioni di venezuelani hanno lasciato il paese negli ultimi anni a causa della crisi economica, e i terremoti potrebbero accelerare questa fuga. Inoltre, i terremoti hanno danneggiato le infrastrutture sanitarie del paese, che erano già in cattive condizioni, aumentando il rischio di malattie e epidemie.

i terremoti del 24 giugno hanno aggravato una crisi economica e umanitaria già in corso in Venezuela. La ripresa richiederà investimenti significativi e un cambiamento di leadership, ma è improbabile che si verifichi nel breve termine.