USA: Come l'energia nucleare può rafforzare la leadership industriale e la sicurezza energetica

Trump punta sull'energia nucleare per rilanciare gli Stati Uniti

All'inizio del suo secondo mandato, il presidente Donald Trump ha fissato un'agenda ambiziosa per accelerare lo sviluppo dell'energia nucleare negli Stati Uniti e rafforzare la leadership industriale americana all'estero, raddoppiando gli obiettivi dell'amministrazione precedente di aumentare la capacità nucleare. La sfida, tuttavia, è come raggiungere questi obiettivi rapidamente. Per un settore che pone giustamente al centro sicurezza e cautela, si tratta di un compito arduo, ma realizzabile con un forte sostegno politico.

Espansione nucleare negli Stati Uniti

Per facilitare l'espansione dell'energia nucleare a livello nazionale, i decisori politici, i regolatori e gli investitori americani dispongono di almeno due meccanismi principali: creare incentivi di mercato e abilitare nuove fonti di finanziamento.

Riforma dei meccanismi di mercato

Attualmente, i sistemi di prezzo dell'elettricità su base oraria e giornaliera creano incentivi perversi che portano a un eccessivo investimento in fonti di energia intermittenti come l'eolico e il solare. Questo non solo può deviare gli investimenti dalle fonti di energia affidabili come il nucleare, ma può anche creare stress nella rete elettrica. Un esempio emblematico è la cosiddetta "duck curve" della California, dove l'eccesso di energia solare durante il giorno crea un picco di domanda la sera che la rete fatica a soddisfare. Anche in Europa, le fluttuazioni dei prezzi dell'energia, che passano da valori negativi a cifre esorbitanti a seconda della disponibilità di energia eolica e solare, sono un altro risultato di incentivi mal direzionati che danneggiano consumatori e utenti industriali.

Coinvolgere Wall Street

Sebbene alcune startup nucleari abbiano attirato investimenti per alcuni miliardi di dollari, Wall Street non ha ancora partecipato seriamente al finanziamento di progetti nucleari. Un buon uso dei 3.9 trilioni di dollari globali in fondi di investimento focalizzati su criteri ambientali, sociali e di governance (ESG) sarebbe quello di spostare una parte dei 1.4 trilioni di dollari (35%) investiti in istituzioni e strumenti finanziari verso il finanziamento di progetti nucleari. Istituzioni chiave come l'Unione Europea e la Banca Mondiale ora classificano il nucleare nella categoria di investimento "verde" o "a emissioni zero". Ribilanciare il 10% del totale degli investimenti finanziari potrebbe aumentare gli investimenti nel nucleare di quasi 400 miliardi di dollari, un vantaggio per l'industria e per l'energia pulita necessaria per la crescita economica.

Finanziamenti per l'esportazione di tecnologia nucleare

Per promuovere l'esportazione di energia nucleare civile, i decisori politici hanno a disposizione diverse opzioni di finanziamento per consentire all'industria nucleare americana di competere nei mercati esteri.

Riautorizzare l'Export-Import Bank (EXIM)

Questa dovrebbe essere una priorità assoluta per il Congresso. Senza l'EXIM, le esportazioni nucleari americane non potranno competere con altri esportatori come Russia e Cina. Il Congresso sta già esaminando un disegno di legge che separa correttamente i prestiti nucleari ad alto valore dai limiti generali di default, un passo importante per consentire al team EXIM di agire più aggressivamente sui prestiti nucleari.

Aumentare il finanziamento per attività di sviluppo della capacità con i partner internazionali

Gli Stati Uniti ottengono enormi rendimenti da piccoli investimenti in programmi di assistenza tecnica come il programma FIRST del Dipartimento di Stato, e altri programmi gestiti dai Dipartimenti dell'Energia e del Commercio. Da solo, il programma FIRST ha una lista d'attesa di cinquanta paesi per programmi bilaterali, nonostante i contributi in denaro e in natura da parte dei nostri partner chiave, tra cui Argentina, Canada, Finlandia, Giappone, Corea e Regno Unito.

Creare un fondo rotativo del governo degli Stati Uniti per investimenti in equity in nuovi progetti nucleari a livello globale

Un miliardo di dollari all'anno per cinque anni sarebbe sufficiente per far leva sugli investimenti di capitale locali e far avanzare almeno venticinque progetti di reattori individuali (cinque all'anno) attraverso le fasi iniziali di fattibilità e ingegneria front-end fino alla decisione finale di investimento. Una volta costruiti e operativi i reattori, la quota di equity degli Stati Uniti potrebbe essere venduta a investitori privati, probabilmente con profitto, per rimpinguare il fondo o restituire le risorse al Tesoro degli Stati Uniti. I fondi di investimento creati dagli Stati Uniti per sostenere la transizione delle economie di mercato dei paesi dell'Europa centrale e orientale offrono un modello di successo.

Proteggere i progetti internazionali da sovraccosti e rischi tecnologici

Raggruppare diversi progetti in mercati adiacenti utilizzando lo stesso fornitore tecnologico mitigherebbe il rischio di primo tipo e consentirebbe ai partecipanti di condividere le lezioni apprese. Il programma SPRING del Dipartimento di Stato (parte di FIRST), che riunisce i potenziali clienti per le tecnologie SMR americane in Europa centrale, offre un modello replicabile per deriskare le implementazioni su scala di flotte di diverse tecnologie di reattori.

Rafforzare la diplomazia nucleare

Il valore e il potere di segnalazione di mercato della diplomazia sono inestimabili, e ci sono già meccanismi efficaci che gli Stati Uniti possono e dovrebbero sfruttare: gli Accordi 123 (richiesti dalla legge americana per consentire l'esportazione di tecnologia e materiali nucleari), gli accordi intergovernativi (per aiutare le aziende americane a ottenere progetti) e i memorandum di intesa (per regolamentare l'impegno governo-a-governo).

Sostenere il lavoro della Nuclear Regulatory Commission (NRC) per razionalizzare e velocizzare i processi di licenza

La NRC stabilisce gli standard mondiali per la licenza sicura, sicura e responsabile ed è fondamentale per promuovere le esportazioni di tecnologia americana. Gli Stati Uniti devono assicurarsi che le riforme rispondano agli sviluppi tecnologici e rafforzino la fiducia globale nella NRC.

Accelerare il lavoro per stabilire standard di sicurezza e non proliferazione per reattori trasportabili e marittimi civili

L'industria è avanti rispetto al governo nello sviluppo di nuovi tipi di microreattori che possono alimentare comunità remote e operazioni industriali. Sta anche lavorando alla progettazione e alla messa in servizio di reattori modulari piccoli per alimentare il trasporto marittimo globale. Per assicurare agli Stati Uniti un vantaggio commerciale e di sicurezza su questi fronti, il governo dovrebbe assumere la leadership nella definizione di standard globali per questi progetti.

Abandonare il modello di combustibile nucleare "una tantum" e aggiornare le normative per consentire il ritorno del combustibile nucleare spento dall'estero

Anche dopo essere stato utilizzato in un reattore, il combustibile nucleare immagazzina abbastanza energia da essere riciclato in nuovo combustibile. Per una varietà di motivi, tra cui quelli economici, gli Stati Uniti hanno seguito un modello "una tantum", in cui il combustibile nucleare viene utilizzato e poi immagazzinato come rifiuto, anche se potrebbe essere lavorato e riutilizzato. Alcuni concorrenti degli Stati Uniti offrono già programmi di ripresa del combustibile spento, rendendoli potenzialmente partner più attraenti degli Stati Uniti. Nuovi modelli di business americani, tuttavia, stanno emergendo e potrebbero rendere il riciclaggio del combustibile spento redditizio. Abilitare il riciclaggio del combustibile e i programmi di ripresa negli Stati Uniti potrebbe dare al paese un vantaggio competitivo.