La rinascita globale dell'energia nucleare

Le preoccupazioni regarding la sicurezza energetica, accentuate dagli anni di guerra in Ucraina e nel Medio Oriente, hanno alimentato una rinascita globale dell'energia nucleare. In Asia, Europa e altrove, i governi stanno guardando all'energia nucleare come una fonte di energia stabile di fronte all'incertezza geopolitica, all'aumento della domanda di elettricità e all'accelerazione del cambiamento climatico. Questo include anche gli Stati Uniti, che hanno recentemente firmato un accordo di cooperazione nucleare civile di trent'anni con l'Arabia Saudita, anche se non è ancora entrato in vigore. Questa rinascita segna un'inversione di tendenza sorprendente. Lo sviluppo dell'energia nucleare si era arrestato dopo incidenti di alto profilo come il fusibile del 1979 di Three Mile Island e il disastro del 1986 di Chernobyl, che avevano alimentato le paure pubbliche della tecnologia.

“Questo è il momento più luminoso per l'energia nucleare a livello globale in un paio di decenni”, ha dichiarato Vijay Vaitheeswaran, senior fellow e direttore del Programma Energia e Clima del CFR. “L'energia per lo sviluppo e la prosperità è estremamente importante... e abbiamo una crisi climatica oltre a una sfida delle emissioni locali. Quindi il nucleare, e più di esso, sarebbe una cosa molto buona se le sfide economiche delle nuove centrali potessero essere superate.”

Al 2024, ci sono 417 reattori nucleari operativi in 31 paesi, con dozzine di altri in costruzione, secondo l'Agenzia Internazionale per l'Energia Atomica (IAEA). Insieme, forniscono circa il 9% dell'elettricità mondiale, una quota che gli esperti energetici si aspettano crescerà nei prossimi decenni man mano che i paesi espanderanno i loro impegni nucleari per soddisfare la domanda in aumento.

Cos'è l'energia nucleare e come funziona?

L'energia nucleare è generata attraverso la fissione nucleare, il processo attraverso il quale il nucleo di un atomo si divide in due o più nuclei, rilasciando grandi quantità di energia, principalmente sotto forma di calore e radiazioni. In una centrale nucleare, questo calore viene utilizzato per produrre vapore, che aziona le turbine collegate a generatori elettrici.

I reattori nucleari sono comunemente alimentati da uranio-235, un isotopo naturalmente occorrente dell'uranio. Il risultato è elettricità a basse emissioni di carbonio. L'elettricità generata dal nucleare previene più di 470 metric tonnellate di emissioni di anidride carbonica dall'entrare nell'atmosfera che altrimenti proverebbero dai combustibili fossili, secondo l'Istituto per l'Energia Nucleare. Tuttavia, i rifiuti prodotti dalle centrali nucleari sono radioattivi e richiedono uno stoccaggio attento e a lungo termine, alimentando il dibattito sull'energia nucleare come soluzione pulita per il clima.

Perché l'energia nucleare sta facendo un ritorno globale?

Gli esperti affermano che una combinazione di fattori sta guidando il ritorno dell'energia nucleare, che ha guadagnato slancio significativo nel 2023, quando più di venti paesi si sono impegnati a triplicare la loro capacità energetica nucleare globale entro il 2050.

Diversificazione energetica

L'instabilità geopolitica ha sottolineato la necessità dei paesi di diversificare le loro fonti di energia. L'invasione russa dell'Ucraina nel 2022 ha esposto la dipendenza dell'Europa dalle importazioni di gas naturale russo, mentre la guerra in Iran ha significativamente interrotto i mercati globali del petrolio e del gas quest'anno, evidenziando la vulnerabilità della dipendenza dalle catene di approvvigionamento dei combustibili fossili per soddisfare le esigenze energetiche. Sebbene la spinta per l'energia nucleare fosse già ben avviata prima che iniziasse la guerra in Iran nel febbraio 2026, gli esperti affermano che questi conflitti geopolitici hanno probabilmente accelerato il processo.

Obiettivi climatici

Il caldo record di quest'estate e gli incendi devastanti hanno nuovamente suonato l'allarme sul cambiamento climatico. Di fronte a tali pressioni crescenti, i governi di tutto il mondo stanno espandendo l'uso di fonti di elettricità a basse emissioni di carbonio, come il nucleare, il solare e l'eolico, per ridurre le emissioni di gas serra e raggiungere i loro obiettivi climatici. In uno scenario ad alto caso, l'IAEA prevede che la capacità nucleare globale quasi triplicherà entro il 2050, passando da 377 gigawatt (GW) a 992 GW. In una proiezione a basso caso, la capacità aumenterebbe di circa il 50%.

I sostenitori dell'energia nucleare sottolineano che essa fornisce energia 24/7 indipendentemente dal meteo, mentre alternative a basse emissioni come l'eolico e il solare si affidano a tecnologie di accumulo dell'energia come le batterie per fornire energia affidabile alla rete.

Tuttavia, l'estrazione e la raffinazione dell'uranio, la principale fonte di carburante per l'energia nucleare, e la costruzione di centrali nucleari richiedono grandi quantità di denaro ed energia. Anche così, i guadagni ambientali superano i costi iniziali necessari per costruire una centrale nucleare, ha detto Vaitheeswaran al CFR. “Rispetto a qualcosa come il carbone, il nucleare ha emissioni climatiche o locali molto basse, ed è molto attraente in un'epoca di grande preoccupazione per il cambiamento climatico”, ha affermato.

Domanda di IA

L'energia nucleare presenta un modo per ridurre lo stress sulle reti elettriche causato dall'uso in rapida espansione dell'intelligenza artificiale (IA). I data center hanno rappresentato circa il 50% dell'aumento totale della domanda di elettricità negli Stati Uniti nel 2025, secondo l'Agenzia Internazionale per l'Energia. Negli Stati Uniti e a livello globale, l'energia nucleare è vista come un modo per soddisfare questa domanda aggiuntiva. Grandi aziende tecnologiche e di infrastrutture IA, tra cui Amazon, Google, Meta e Microsoft, hanno firmato almeno un accordo nucleare nel 2026. Prima del loro recente interesse per il nucleare, queste aziende statunitensi erano la principale forza nello sviluppo di energie pulite nel paese con accordi di acquisto di energia eolica e solare, ha aggiunto.

Quali paesi utilizzano più energia nucleare?

Solo cinque paesi producono più del 70% della capacità di generazione di elettricità nucleare mondiale: gli Stati Uniti, la Cina, la Francia, la Russia e la Corea del Sud, secondo l'U.S. Energy Information Administration.

Gli Stati Uniti sono in testa nella produzione di energia nucleare, rappresentando circa il 30% della produzione mondiale. L'amministrazione sta cercando di espandere ulteriormente il suo utilizzo attraverso investimenti in nuove tecnologie e infrastrutture.

La Cina sta rapidamente aumentando la sua capacità nucleare come parte del suo impegno per ridurre le emissioni di carbonio e soddisfare la domanda interna di energia. Il paese ha in programma di costruire decine di nuovi reattori nei prossimi anni.

La Francia è un leader storico nell'energia nucleare, con circa il 70% della sua elettricità generata da centrali nucleari. Il paese sta esplorando nuove tecnologie per migliorare l'efficienza e la sicurezza delle sue centrali.

La Russia ha una lunga storia nell'energia nucleare e sta espandendo la sua capacità attraverso progetti domestici e internazionali. Il paese è anche un importante fornitore di tecnologia nucleare e servizi ad altri paesi.

La Corea del Sud ha una delle industrie nucleari più avanzate del mondo e sta cercando di espandere ulteriormente il suo utilizzo come parte del suo mix energetico a basse emissioni di carbonio.

Mentre l'energia nucleare offre un modo potente per soddisfare le esigenze energetiche globali e ridurre le emissioni di carbonio, presenta anche sfide significative, tra cui i costi elevati, le preoccupazioni regarding la sicurezza e la gestione dei rifiuti radioattivi. Tuttavia, con i progressi tecnologici e il crescente impegno internazionale, molti esperti credono che l'energia nucleare svolgerà un ruolo cruciale nella transizione verso un futuro energetico più pulito e sostenibile.