L'avanzata strategica della Cina e le sfide per le democrazie occidentali

Il surplus commerciale della Cina, raggiunto nel 2025 con un record storico di 1.200 miliardi di dollari, è spesso citato come prova di concorrenza sleale o manipolazione valutaria. Tuttavia, esso rappresenta molto di più: è il risultato visibile di una strategia mirata all'autosufficienza, che scoraggia il consumo privato, sovvenziona gli investimenti industriali e esporta ciò che il mercato interno non può assorbire.

Una strategia mercantilista avanzata

La strategia cinese è mercantilista in un modo che molti analisti riconoscono, ma ciò che è meno apprezzato è come questo approccio operi attraverso la manifattura avanzata, le catene del valore globali e il posizionamento geopolitico. I paesi occidentali non possono correggere il mercantilismo cinese semplicemente attraverso il commercio o la diplomazia valutaria, e trattarlo come parte di una storia più ampia sugli squilibri globali manca il problema centrale. La domanda essenziale non è se il surplus commerciale cinese sia equo o manipolato, ma se la strategia geopolitica della Cina possa essere contenuta dalle democrazie.

Le tre colonne della strategia cinese

La strategia della Cina si basa su tre pilastri interconnessi:

1. Pilastro industriale

La rapida diffusione tecnologica, la feroce competizione sponsorizzata dallo Stato e l'integrazione stretta lungo la catena di produzione si svolgono all'interno di un mercato domestico abbastanza grande da dare alle imprese cinesi un vantaggio di scala che pochi rivali possono eguagliare. Questo ha portato a una base manifatturiera in espansione anche mentre la domanda interna è stagnante, costringendo le imprese a una competizione sui prezzi distruttiva a casa e a prezzi aggressivi all'estero. Questo fenomeno è stato chiamato "China Shock 2.0".

2. Pilastro finanziario

Una grande parte del surplus esterno della Cina è riciclata direttamente in prestiti, investimenti diretti esteri e finanziamenti per infrastrutture all'estero, piuttosto che accumulata come riserve che potrebbero mettere pressione al rialzo sulla sua valuta. Questo riciclaggio avviene attraverso banche statali e veicoli di politica piuttosto che attraverso il bilancio della banca centrale, richiedendo relativamente poca intervento aperto, e converte ciò che altrimenti sarebbe un aggiustamento valutario in uno strumento di politica finanziaria.

3. Pilastro geopolitico

Pechino ha perseguito l'integrazione verticale e la consolidazione delle catene di approvvigionamento non solo per l'efficienza industriale, ma anche come strumento di leva. Il dominio nella miniera e nella lavorazione di terre rare e altre materie prime critiche, ad esempio, dà alla Cina il controllo su punti di strozzatura per input che le industrie automobilistiche, elettroniche e di difesa occidentali non possono attualmente sostituire. La stessa logica si estende agli investimenti in tecnologia, porti e altre infrastrutture critiche nelle economie a basso reddito e in via di sviluppo, dove la finanza cinese costruisce dipendenze che pagano dividendi sia commerciali che geopolitici.

Contraddizioni interne

Il successo esterno della Cina nasconde considerevoli tensioni interne. La popolazione in età lavorativa della Cina ha superato il picco, con proiezioni che indicano una perdita di circa un quarto della forza lavoro entro metà secolo. La ricchezza delle famiglie è intrappolata in un settore immobiliare che rimane sott'acqua, e l'elevata disoccupazione giovanile sta mettendo alla prova il contratto sociale che ha sotteso tre decenni di rapida crescita. Questi sono vincoli genuini sul modello cinese: un'economia che dipende dalla soppressione del consumo e dal sovvenzionamento della produzione non può ignorare indefinitamente una forza lavoro in diminuzione e un settore familiare riluttante a spendere.

Il precendente tedesco

La traiettoria della Cina ha un precedente autentico, anche se imperfetto, nell'Impero tedesco unificato tardo ottocentesco e dei primi del Novecento. La Germania combinava una struttura corporativa-industriale strettamente integrata, guidata da un regime autocratico orientato verso gli ideali militari prussiani, con un grande mercato interno e un rapido recupero tecnologico. Produsse capacità economiche e militari che i rivali operanti sotto modelli economici più antichi trovavano difficili da eguagliare. Le frizioni generate con le potenze stabilite del tempo alla fine sfociarono in conflitto, e ci vollero due guerre mondiali e il quasi totale esaurimento del sistema statale europeo prima che un ordine più liberale fosse ristabilito.

Tempo a favore di Pechino

È possibile che gli attuali alleati democratici, che ancora dominano la Cina in termini economici e finanziari, possano resistere. Ma ciò richiederà uno sforzo sostenuto e coordinato. Nessuna delle contraddizioni interne della Cina suggerisce un imminente conto con il suo Partito Comunista. La scala del suo declino demografico è reale, ma il suo ritmo è abbastanza lento da permettere a Pechino di avere molti altri anni per sfruttare le sue attuali forze prima che la forza lavoro si riduca abbastanza da limitare significativamente la produzione.

Combinato con i continui guadagni in automazione e robotica, la Cina rimarrà probabilmente una forza competitiva potente ben oltre il punto in cui la sua popolazione in età lavorativa inizierà a diminuire significativamente.