Sei mesi di conflitto USA-Iran: la crisi energetica che non è esplosa

Questa settimana segna i sei mesi dall'inizio del conflitto militare tra Stati Uniti e Iran, una situazione di tensione intermittente che ha gravemente disgregato le esportazioni di petrolio, gas naturale liquefatto e altre merci vitali attraverso lo Stretto di Hormuz. Con oltre due miliardi di barili di petrolio già interrotti quest'anno, l'Agenzia Internazionale dell'Energia (IEA) definisce questa la "più grande interruzione dell'offerta nella storia del mercato petrolifero globale".

Tuttavia, questa non è la notizia più significativa. Aggiustati per l'inflazione, i prezzi del petrolio di riferimento rimangono ben al di sotto dei picchi osservati durante le crisi globali passate. Al contrario delle interruzioni energetiche causate dall'embargo petrolifero arabo (1973-74) e dalla Rivoluzione Iraniana (1978-79), entrambe le quali hanno colpito la crescita e innescato l'inflazione, i problemi attuali in Medio Oriente hanno a malapena rallentato l'economia globale. Il Fondo Monetario Internazionale ha ridotto leggermente le sue previsioni, prevedendo una crescita del 3% per l'economia globale quest'anno e un aumento l'anno prossimo, a patto che non ci sia un'ulteriore escalation del conflitto.

Come ha fatto la più grande interruzione fisica delle forniture energetiche della storia a produrre uno shock petrolifero inesistente? La risposta offre lezioni che supereranno il conflitto, indipendentemente da come e quando si risolverà.

Le spiegazioni dal lato dell'offerta

Le spiegazioni più semplici arrivano dal lato dell'offerta. La fortuna ha giocato un ruolo. I mercati del petrolio erano ben forniti all'inizio delle ostilità—l'IEA aveva previsto un surplus di quasi quattro milioni di barili al giorno per il 2026—e i trader non sono entrati nel panico. Anche la pianificazione ha aiutato. Le economie avanzate, coordinate dall'IEA, hanno rapidamente messo in atto il più grande rilascio mai avvenuto di scorte strategiche di petrolio, 273 milioni di barili, che hanno ulteriormente calmato i mercati. L'infrastruttura flessibile ha dato una mano. L'Arabia Saudita e gli Emirati Arabi Uniti hanno divertito milioni di barili al giorno attraverso pipeline sottoutilizzate che bypassano il problematico passaggio marittimo. L'innovazione ha aumentato l'offerta. Grazie alla rivoluzione dello shale, gli Stati Uniti sono passati dall'essere un importatore di energia scarsa negli anni '70 a un esportatore di energia abbondante che aiuta a lubrificare i mercati globali di petrolio e gas.

Questi ammortizzatori sono il prodotto di lezioni vitali apprese dalle crisi petrolifere precedenti. L'IEA è stata creata nel 1974 proprio per coordinare le riserve strategiche. I conflitti precedenti hanno incoraggiato i grandi produttori a investire in rotte ridondanti per il mercato e hanno fornito un incentivo agli investitori per sviluppare fonti di idrocarburi non-OPEC nelle Americhe e in altre regioni risparmiate dal caos periodico che colpisce il Medio Oriente ricco di petrolio. Senza di essi, il danno del blocco di Hormuz sarebbe stato sicuramente molto peggiore.

Il ruolo inaspettato della domanda

Tuttavia, questa analisi del lato dell'offerta ignora il ruolo inaspettato ma significativo giocato dalla domanda. La saggezza convenzionale ha a lungo sostenuto che l'offerta di petrolio possa essere gestita più facilmente e rapidamente in una crisi rispetto alla domanda. Questo perché l'offerta è, in parte, coordinata dall'OPEC. L'Arabia Saudita, il produttore swing e il capo dell'OPEC, è stata a lungo vista come la banca centrale del petrolio. Più di recente, la capacità degli Stati Uniti (almeno a breve termine) di estrarre più idrocarburi durante una crisi ha anche contribuito a calmare i mercati energetici globali.

La domanda, al contrario, è dispersa tra una varietà di attori di mercato, molti paesi e miliardi di consumatori che utilizzano petrolio. Quando c'è una risposta della domanda durante uno shock energetico, è di solito caotica e dolorosa—a causa di politiche ad hoc, picchi di prezzo, carenze e razionamento. Ci sono prove di questo anche durante questa crisi, soprattutto nei luoghi più colpiti, in particolare in Africa e Asia, dove i consumatori più poveri hanno sofferto di più.

Il rapporto Global Economic Prospects di giugno 2026 della Banca Mondiale, ad esempio, ha rilevato che la guerra in Iran ha aggravato le fragilità economiche di lungo periodo in Bangladesh, influenzando negativamente il suo bilancio estero e ampliando il suo deficit fiscale. In Nigeria, la guerra ha causato un aumento dei prezzi del carburante di quasi il 50%, intensificando l'inflazione proprio mentre inizia la campagna elettorale per le elezioni generali del 2027.

Si pensava che mobilitare una risposta coerente e calma della domanda in una crisi fosse quasi impossibile—fino ad ora. La Cina, con la sua pianificazione energetica centralizzata e la lunga paranoia sulla vulnerabilità delle importazioni di petrolio, ha dimostrato che non è così. Incredibilmente, ha ridotto le importazioni marittime di greggio di oltre cinque milioni di barili al giorno fino a giugno—più del 40% sotto i livelli pre-bellici—senza precipitare un calamità economica in patria. (Il Bureau Nazionale di Statistica della Cina ha rilevato una crescita del PIL stabile tra il primo e il secondo trimestre del 2026, nonostante l'interruzione energetica in corso). Un modo in cui la Cina ha fatto questo è stato attingendo alle sue enormi riserve strategiche, che aveva accumulato quando il petrolio era relativamente economico, e facendo affidamento temporaneamente su carbone nazionale e rinnovabili per compensare le importazioni perse. Un altro metodo ha coinvolto la restrizione delle esportazioni di prodotti, a dispiacere dei suoi clienti all'estero. In modo più intrigante, Pechino ha limitato la domanda interna di combustibili fossili attraverso politiche che promuovono veicoli alternativi, conservazione dell'energia e trasporti pubblici.

Questo indica la lezione più ampia. La domanda, a volte chiamata "il carburante dimenticato", può svolgere un ruolo molto più grande di quanto si pensasse nella gestione delle crisi energetiche. Questo concetto è stato esplorato da Amory Lovins nell'articolo "Least-Cost Energy Strategies for the United States", pubblicato nel 1976, che ha dimostrato come l'efficienza energetica e la conservazione possano ridurre significativamente la domanda di energia.

Lovins ha sostenuto che migliorando l'efficienza energetica e riducendo gli sprechi, gli Stati Uniti potevano ridurre la loro dipendenza dalle importazioni di petrolio e altre fonti di energia, riducendo al contempo l'inquinamento e i costi energetici. Questo approccio si è rivelato profetico, poiché molte delle strategie che ha promosso sono ora ampiamente adottate in tutto il mondo.

La crisi energetica attuale ha dimostrato che la domanda può essere gestita in modo più efficace di quanto si pensasse in precedenza, e che le soluzioni basate sulla domanda possono essere altrettanto importanti, se non più, delle soluzioni basate sull'offerta. Questo è un concetto chiave che dovrebbe essere considerato nella pianificazione energetica futura, poiché il mondo affronta sfide energetiche sempre più complesse.